Olá, prezado leitor! Seja bem-vindo(a)! Eu sou a Lidiane Franqui e hoje, dando continuidade aos artigos sobre os símbolos mais usados na arte alquímica, vamos falar sobre um bastante conhecido: o Ouroboros, uma serpente ou dragão formando um círculo ao morder a própria cauda.
Leia mais sobre Alquimia –> O que é Alquimia?
À primeira vista, parece representar apenas um ciclo interminável. E, de fato, a ideia de ciclo é importante. Mas, dentro da alquimia, a imagem pode expressar muito mais: transformação, continuidade, regeneração, unidade e a relação entre processos que parecem opostos.
O mais importante, porém, é não transformar o Ouroboros em uma definição pronta. O que é, inclusive, essencial na análise de qualquer símbolo.
Na iconografia alquímica, os símbolos são ambíguos e dependem do contexto em que aparecem. A pesquisadora Lyndy Abraham observa que a linguagem alquímica é particularmente flexível e que seus símbolos podem assumir diferentes funções conforme o processo ou a substância representada.
Por isso, neste artigo vamos perguntar não apenas “o que significa o Ouroboros?”, mas também: O que essa imagem está fazendo dentro de um determinado emblema alquímico?
O que é o Ouroboros?
O Ouroboros é representado geralmente como uma serpente ou um dragão que morde a própria cauda, formando um círculo.
A palavra vem do grego οὐροβόρος, geralmente entendida como “aquele que devora a própria cauda”. A forma circular é essencial para a imagem.
Não temos aqui um animal simplesmente parado. Temos um movimento que retorna ao próprio ponto de partida.
A serpente começa onde termina. O fim se transforma em começo. E o começo já contém a possibilidade do fim.
Por isso, o Ouroboros passou a ser associado, em diferentes tradições, a ideias como eternidade, renovação, continuidade e ciclos de transformação. O Getty Museum também descreve o Ouroboros como um antigo motivo simbólico relacionado aos ciclos de criação e transformação.
A imagem é anterior à alquimia
É importante começar por aqui. O Ouroboros não foi criado pelos alquimistas. Guarde bem isso!
A imagem possui uma longa história na Antiguidade e foi utilizada em diferentes contextos culturais e filosóficos. Sua presença na tradição alquímica é apenas uma parte dessa história.
Isso é importante porque evita um erro bastante comum: imaginar que todos os significados que hoje associamos ao Ouroboros foram inventados pelos alquimistas. Pois não foram.
A alquimia recebeu uma imagem antiga e a incorporou à sua própria linguagem simbólica. A partir daí, o Ouroboros passou a participar de diferentes interpretações sobre matéria, transformação e unidade.
O Ouroboros na Alquimia
Na tradição alquímica, a serpente que fecha o círculo oferece uma imagem extremamente adequada para representar processos de transformação.
A matéria passa por diferentes estados. Algo é dissolvido. Depois separado. Purificado. Reunido. Transformado novamente. Em determinados processos, aquilo que foi separado retorna ao ciclo.
A imagem circular do Ouroboros permite representar justamente essa ideia de continuidade da transformação.
O pesquisador Sérgio Valadas das Neves, em seu estudo [Ouroboros: uma figura poética], destaca sua relação com a transmutação, a conjugação dos opostos, a prima materia e a Pedra Filosofal.
Nessa perspectiva, o símbolo não se limita à ideia abstrata de um ciclo: ele participa de uma linguagem de transformação da matéria e de integração de elementos aparentemente contrários.
Um estudo recente publicado na BJHS Themes, da Cambridge University Press, observa que criaturas serpentiformes aparecem na alquimia para representar diferentes substâncias e processos e que o Ouroboros pode funcionar como símbolo do ciclo de vida, morte e renascimento.
O círculo e a ideia de unidade
Imagine uma linha. Ela possui começo e fim. Agora imagine que essa linha se curva até encontrar o próprio ponto de partida. O começo e o fim deixam de estar separados. Essa é uma das forças simbólicas do Ouroboros.
O círculo permite pensar uma realidade na qual opostos aparentemente separados pertencem a um mesmo processo.
Na alquimia, essa ideia pode aparecer de diversas maneiras:
- morte → transformação → nascimento
- dissolução → reunião
- separação → conjunção
- caos → ordenação
Não significa que o Ouroboros tenha uma dessas fórmulas como seu “significado oficial”.
A questão é que sua forma circular oferece uma maneira poderosa de representar continuidade e transformação.
O Ouroboros e a morte
Existe algo paradoxal na imagem. Para que a serpente continue existindo, ela precisa consumir a própria cauda.
A própria criatura se torna alimento de si mesma. Isso produz uma imagem de destruição e continuidade ao mesmo tempo. Uma parte morre. Outra parte continua.
Na linguagem alquímica, essa estrutura pode ser relacionada às imagens de morte, putrefação, dissolução e regeneração.
É justamente por isso que o Ouroboros pode dialogar com diferentes fases da Grande Obra. Mas devemos evitar afirmar que ele corresponde exclusivamente à Nigredo, à Albedo ou à Rubedo.
O símbolo pode atravessar diferentes momentos do processo.
O Ouroboros e a regeneração
O círculo também pode representar a ideia de que aquilo que termina pode retornar de outra forma. É uma imagem de regeneração.
O Getty Museum observa que o Ouroboros é tradicionalmente utilizado como símbolo de ciclos, transformação e renovação.
Na alquimia, isso encontra uma correspondência natural com a própria noção de transformação da matéria.
A matéria não simplesmente desaparece. Ela passa por operações. Muda de estado. É trabalhada novamente. E pode retornar ao processo.
Por isso, o Ouroboros pode ser compreendido como uma imagem da matéria em processo contínuo de transformação.
O Ouroboros e o “um”
Existe ainda outra dimensão importante. Em algumas tradições alquímicas, o Ouroboros aparece associado à ideia de unidade.
A serpente é uma só. Mas seu corpo possui uma cabeça e uma cauda. Ela contém dentro de si a distinção entre começo e fim, embora os dois estejam unidos.
Essa característica permite uma leitura particularmente interessante: aquilo que parece dividido pode pertencer a uma mesma totalidade.
É uma ideia que aparece repetidamente na linguagem alquímica. O alquimista trabalha com separações, mas também procura reunificações.
Essa ideia de unidade e relação entre diferentes níveis da realidade também aparece no princípio de “o que está em cima e o que está embaixo”, presente na tradição da Tábua de Esmeralda.
O Ouroboros e a conjunção dos opostos
Aqui começamos a entrar em um dos grandes temas da iconografia alquímica: a coniunctio, ou conjunção. Sol e Lua. Rei e Rainha. Masculino e feminino. Enxofre e Mercúrio. Fixidez e volatilidade.
A alquimia utiliza muitas imagens para representar a reunião de elementos diferentes. O Ouroboros não é simplesmente uma representação da coniunctio, mas sua forma circular pode dialogar com essa ideia de integração e unidade.
É importante observar a diferença. Não devemos dizer: “O Ouroboros significa a conjunção.”
É mais preciso dizer: Em determinados contextos, sua estrutura circular pode participar de uma linguagem visual relacionada à unidade e à reunião dos opostos.
Essa diferença parece pequena, mas é fundamental para uma leitura historicamente cuidadosa.
O Ouroboros e Solve et Coagula
A expressão solve et coagula tornou-se uma das fórmulas mais conhecidas associadas à alquimia. Solve pode ser entendido como dissolver ou separar. Coagula, como coagular, reunir ou fixar.
O processo envolve movimentos aparentemente contrários. Separar. Reunir. Novamente separar. Novamente reunir.
Leia mais sobre o Solve et Coagula –> O que significa Solve et Coagula?
O Ouroboros oferece uma imagem visual muito adequada para pensar essa dinâmica. A operação retorna sobre si mesma.
O fim de um processo pode tornar-se o início de outro. Mas devemos fazer uma ressalva importante: Ouroboros e solve et coagula não são a mesma coisa.
O Ouroboros é um símbolo iconográfico. Solve et coagula é uma fórmula associada a operações e à linguagem alquímica. Eles podem dialogar, mas não devem ser tratados como sinônimos.
O Ouroboros e o Mercúrio
A serpente possui uma relação especialmente interessante com o simbolismo do Mercúrio alquímico.
Isso acontece porque o Mercúrio ocupa uma posição extremamente complexa dentro da alquimia.
Ele pode representar uma substância, um princípio, uma matéria ou uma função transformadora, dependendo da tradição e do contexto.
A serpente, por sua vez, é uma imagem frequentemente associada à transformação e à mobilidade.
Estudos sobre iconografia alquímica mostram que criaturas serpentiformes podiam representar Mercúrio e Enxofre em determinados contextos, enquanto o Ouroboros assumia outras funções simbólicas.
Por isso, novamente: serpente não significa automaticamente Mercúrio. Precisamos olhar o conjunto da imagem.
O Ouroboros como imagem da Grande Obra
A Grande Obra não é apresentada na literatura alquímica como um processo simples e linear. Sua linguagem é cheia de retornos, repetições e transformações.
O material é trabalhado novamente. Operações podem ser repetidas. A matéria passa por diferentes estados.
É nesse sentido que o Ouroboros pode funcionar como uma das imagens mais poderosas da continuidade da Obra.
Em um estudo sobre alquimia alemã do início da modernidade, pesquisadores da Cambridge University Press mostram um exemplo de Ouroboros em Michael Maier, no qual a criatura circular representa a natureza cíclica do mundo e sua relação com aquilo que o alquimista procurava compreender no laboratório.
A imagem, portanto, não precisa representar apenas um “ciclo espiritual”. Ela pode estar relacionada ao próprio entendimento alquímico dos processos da natureza.
O Ouroboros e a natureza
Esse ponto é particularmente importante. É comum encontrar interpretações modernas que transformam o Ouroboros em um símbolo exclusivamente psicológico ou espiritual. Mas a alquimia histórica não era necessariamente separada dessa forma.
Como observa Lyndy Abraham, a tradição alquímica combinava dimensões materiais, filosóficas e metafóricas; seus símbolos podiam expressar propriedades atribuídas à matéria e relações mais sutis entre diferentes aspectos da natureza.
Por isso, quando um alquimista representava uma serpente formando um círculo, não precisamos imaginar que estivesse falando exclusivamente sobre “o interior da pessoa”.
Ele poderia estar falando sobre:
- matéria;
- processos naturais;
- transformação;
- geração;
- regeneração;
- substâncias;
- operações laboratoriais;
- ou relações entre diferentes níveis da realidade.
O contexto decide.
Ouroboros ou dragão?
Outro detalhe interessante é que o Ouroboros nem sempre aparece como uma serpente. Pode aparecer como dragão.
A tradição alquímica utilizou frequentemente imagens serpentiformes e dracônicas. Um dragão formando um círculo continua sendo um Ouroboros.
Isso é importante porque o dragão possui outros significados possíveis na alquimia. Pode estar relacionado ao fogo. A determinadas substâncias. Ao Mercúrio. Ao Enxofre. Ou simplesmente à própria imagem da serpente circular.
A pesquisa histórica recente sobre dragões na alquimia mostra justamente essa multiplicidade de funções.
O Ouroboros e o infinito
É muito comum dizer que o Ouroboros representa o infinito. A associação é compreensível. A figura não apresenta um começo evidente nem um fim. Mas precisamos fazer uma pequena distinção.
O Ouroboros não é simplesmente o símbolo matemático do infinito. Ele é uma imagem circular relacionada a continuidade, ciclos e retorno.
A ideia de infinito é uma interpretação posterior ou complementar que pode ser adequada em determinados contextos.
Essa distinção nos ajuda a evitar a tendência moderna de colocar conceitos contemporâneos diretamente sobre imagens antigas.
Como interpretar um Ouroboros em uma imagem alquímica?
Quando você encontrar um Ouroboros em um manuscrito ou emblema, experimente fazer estas perguntas.
1. É uma serpente ou um dragão?
Observe asas, patas, chifres e outros elementos.
2. O animal é de uma única cor?
Algumas imagens utilizam cores diferentes para criar relações simbólicas.
3. Há algo dentro do círculo?
Pode existir uma figura, um vaso, uma paisagem ou outro símbolo.
4. O que está ao redor?
Procure:
- Sol;
- Lua;
- Rei;
- Rainha;
- Mercúrio;
- Fogo;
- Água;
- Ovo;
- Vaso;
- Cruz;
- outros animais.
5. Existe texto?
Leia a legenda ou o texto associado. Uma frase pode mudar completamente a interpretação.
6. Qual é o contexto da obra?
Um Ouroboros em um tratado do século XVI não deve ser interpretado exatamente da mesma maneira que uma imagem moderna inspirada na alquimia.
O que o Ouroboros não significa necessariamente
“O Ouroboros significa apenas eternidade.”
Não. A eternidade é uma interpretação possível, mas a imagem também pode envolver transformação, regeneração, unidade e ciclos.
“O Ouroboros é sempre um símbolo espiritual.”
Não necessariamente. Na tradição alquímica, símbolos podiam relacionar-se simultaneamente a práticas materiais, substâncias, processos naturais e conceitos filosóficos.
“O Ouroboros representa sempre a Grande Obra inteira.”
Também não. Ele pode participar da representação da Obra, mas seu significado depende da imagem e do texto em que aparece.
“O Ouroboros significa sempre Mercúrio.”
Não. Serpentes e dragões podem assumir diferentes funções na alquimia.
Uma maneira simples de lembrar o símbolo
Para quem está começando, podemos guardar três ideias fundamentais:
- Círculo → continuidade
- Serpente → transformação
- Cauda na boca → retorno sobre si mesmo
Mas essas são chaves de leitura, não definições absolutas. O estudo começa justamente quando passamos dessas três ideias para a análise do emblema completo.
Em resumo
O Ouroboros é uma antiga imagem de uma serpente ou dragão que morde a própria cauda e forma um círculo.
Na alquimia, tornou-se uma das representações mais importantes da continuidade, transformação e regeneração.
Sua força está justamente no paradoxo: a criatura se alimenta de si mesma.
O fim encontra o começo. A destruição participa da renovação. A separação pode conduzir novamente à unidade. E a matéria retorna ao processo.
Por isso, o Ouroboros é uma imagem particularmente adequada para uma tradição que se interessa pela transformação da natureza.
Mas seu significado nunca deve ser retirado do contexto. O mesmo Ouroboros pode participar de uma discussão sobre matéria, processos naturais, Mercúrio, unidade, ciclo ou Grande Obra.
A melhor pergunta diante de uma imagem alquímica continua sendo: O que este Ouroboros está fazendo aqui?
É a partir dessa pergunta que começamos realmente a aprender a ler a linguagem da alquimia.
Da Biblioteca da Autora
Para aprofundar o estudo da linguagem simbólica da alquimia, uma referência especialmente importante é Lyndy Abraham, A Dictionary of Alchemical Imagery. A obra é útil justamente porque mostra como os símbolos alquímicos são ambíguos, multidimensionais e dependentes do contexto, em vez de possuírem uma tradução única.
Também vale consultar os estudos contemporâneos sobre iconografia alquímica e a presença de serpentes e dragões na tradição europeia, especialmente para compreender como o Ouroboros foi utilizado em diferentes períodos.
Referências
ABRAHAM, Lyndy. A Dictionary of Alchemical Imagery. Cambridge: Cambridge University Press, 1998.
CAMBRIDGE UNIVERSITY PRESS. Estudos sobre serpentes, dragões e Ouroboros na alquimia europeia. BJHS Themes.
GETTY MUSEUM. Materiais sobre simbolismo do Ouroboros, ciclos e transformação.
LINDEN, Stanton J. (ed.). The Alchemy Reader: From Hermes Trismegistus to Isaac Newton. Cambridge: Cambridge University Press.
